La fuite de pétrole dans le Golfe du Mexique a suscité des arguments contre le forage en mer. Après des décennies de débats passionnés, cet incident a fait la lumière sur ses dangers et son impact sur l’environnement.
Le forage en mer, qui consiste à extraire des ressources pétrolières et gazières de sites sous-marins, y compris de lacs, a été réalisé sur des sites de plus en plus profonds et éloignés du rivage ces dernières années, à mesure que les réserves de combustibles fossiles peu profondes et les sites de forage proches du rivage s’épuisaient. Retrouvez d’autres informations ici.
Mais les profondeurs de forage plus importantes augmentent les dangers, notamment les risques d’accidents, de déversements et d’incendies, selon l’Administration nationale des océans et de l’atmosphère (NOAA).
« Les grandes compagnies pétrolières ont perpétué un mythe dangereux selon lequel le forage côtier est une activité totalement sûre, mais des accidents comme celui-ci nous rappellent sobrement à quel point cela est loin de la vérité », a déclaré le sénateur démocrate Robert Menendez dans un communiqué de presse. « Le fait est que 509 incendies de plates-formes pétrolières ont éclaté dans le Golfe du Mexique depuis 2006 ».
Pourquoi est-ce si dangereux ?
Une des raisons de ce danger accru est l’équipement complexe nécessaire pour forer à de telles profondeurs. Alors que le forage en mer continue d’être poussé à de nouvelles profondeurs, que les compagnies pétrolières forent continuellement dans des eaux plus profondes et pénètrent plus loin sous terre, la technologie nécessaire pour réaliser ces prouesses est extrêmement complexe et pas entièrement invincible.
Il s’agit d’un système assez complexe, a déclaré Robert Bea, professeur d’ingénierie à l’Université de Californie, Berkeley. Vous avez des équipements et de l’acier tendus sur un long morceau de géographie qui commence à la surface et se termine à 18 000 pieds sous le fond de la mer. Il y a donc de nombreux points faibles potentiels. Tout comme l’onde de tempête de Katrina a trouvé des points faibles dans ces tas de terre, les digues de gaz aiment trouver des points faibles dans tout ce qui est relié à cette source.
Une autre raison de ce danger est l’environnement marin difficile qui pose des problèmes d’ingénierie aux équipements de forage en mer. Le temps violent, le verglas et les tempêtes posent des risques pour le fonctionnement des plateformes, et leur éloignement de la terre rend plus difficile l’arrivée rapide de personnel de secours supplémentaire dans les zones en situation d’urgence.
L’inexpérience des compagnies pétrolières à opérer à ces profondeurs est un troisième problème.
Doug Suttles, directeur des opérations de BP, a reconnu que nombre des efforts de sa société pour stopper la fuite de pétrole ont échoué parce qu’elle n’avait jamais eu à boucher un puits à de telles profondeurs et n’était donc pas préparée aux conditions qui ont fait échouer ses tentatives, notamment la formation de glace à l’intérieur du dôme de confinement d’origine en raison des températures glaciales des eaux profondes.
La plate-forme pétrolière Deepwater Horizon avait foré le puits offshore le plus profond du monde avant qu’il n’explose et ne coule le 20 avril, selon le ministère américain de l’énergie (DOE). La plate-forme Deepwater Horizon a foré le puits jusqu’à 10 kilomètres de profondeur et a fonctionné dans 1 kilomètre d’eau, selon BP.
Première plate-forme à tenter de forer à de telles profondeurs, les tuyaux du puits n’avaient été cimentés que pendant 20 heures avant que la plate-forme ne prenne feu, selon l’entreprise de services pétroliers Halliburton Inc.
« Le résultat est que lorsque vous forez pour du pétrole, il y a toujours un risque qui met non seulement des vies en danger, mais aussi des kilomètres de côte et l’économie », a déclaré M. Menendez.
Plans de forage et interdictions de forer
Début mai, Chevron Canada a commencé à forer ce qui pourrait devenir le puits de pétrole offshore le plus profond du monde, et a prévu d’atteindre une profondeur d’un kilomètre de plus que le puits foré par la plateforme Deepwater Horizon. Toutefois, le projet de forage a été mis en attente par l’Office des hydrocarbures extracôtiers de Terre-Neuve jusqu’à ce que la société puisse fournir la preuve qu’elle a pris des mesures préventives suffisantes contre les déversements de pétrole.
L’ex président Obama avait annoncé la fin d’une interdiction vieille de plusieurs décennies sur le forage pétrolier et gazier le long d’une grande partie de la côte atlantique des États-Unis et dans le nord de l’Alaska. La levée de l’interdiction visait à accroître l’indépendance énergétique des États-Unis et à réduire les importations étrangères afin qu’ils n’aient plus à dépendre autant d’autres pays pour leur approvisionnement en énergie. La côte atlantique américaine pourrait contenir jusqu’à 37 billions de pieds cubes de gaz et 4 milliards de barils de pétrole, selon les estimations de l’U.S. Geological Survey.
Mais moins d’un mois plus tard, la plate-forme Deepwater Horizon, louée par BP, a coulé à environ 80 kilomètres au sud-est de Venise, en Louisiane.
L’ex président Obama avait annoncé, lors de son discours hebdomadaire, qu’aucun permis de forage de nouveaux puits en eau profonde ne sera délivré tant qu’un examen de 30 jours sur la sécurité et l’environnement de toutes les opérations en eau profonde dans le golfe du Mexique n’aura pas été effectué. Représentant 30 % de notre production pétrolière, le golfe du Mexique joue un rôle important dans l’avenir de la production énergétique du pays, a déclaré M. Obama.
« Mais nous ne pouvons poursuivre le forage pétrolier en mer que si nous avons l’assurance qu’une catastrophe comme la marée noire de BP ne se reproduira pas », a ajouté M. Obama.
Les responsables de la Maison Blanche ont déclaré que M. Obama envisage de prolonger de six mois la suspension des permis et qu’il pourrait retarder ou annuler certains projets de forage au large des côtes de l’Alaska et de la Virginie et dans l’ouest du golfe du Mexique, selon le New York Times.
Une partie de ce qui se passe dans le Golfe est que les compagnies pétrolières forent un mile sous l’eau avant de toucher le sol, et un mile en dessous avant de toucher le pétrole, a déclaré M. Obama. Avec l’augmentation des risques et des coûts, cela vous donne une idée de la direction que nous prenons ».
