Genfit a su très tôt qu’un test rapide et facile pour la stéato-hépatite non alcoolique serait la clé du succès des médicaments de la NASH – y compris son propre médicament, l’elafibranor. Bien qu’elle ait mis le programme NASH en échec le mois dernier après un échec de la phase 3, la société française de biotechnologie s’acharne sur son diagnostic sanguin, qui pourrait être commercialisé dès le second semestre 2020.
Le test, baptisé NIS4, prend en compte quatre marqueurs sanguins de la NASH et utilise un algorithme pour calculer un score de 0 à 1. Si le score d’un patient est supérieur à un certain seuil, cela signifie que sa maladie est probablement assez grave pour nécessiter un traitement. Le dépassement de ce seuil indique qu’un patient présente des cicatrices et une activité hépatique grasse, qui peut inclure une accumulation de graisse dans le foie, une inflammation et un ballonnement des cellules hépatiques – un signe que les cellules se détériorent et sont en voie de mort cellulaire.
« Ce que nous essayons de faire, c’est d’aller au-delà du fait que vous avez ou n’avez pas de NASH. Ce que nous essayons de dire, c’est : faut-il vous traiter, oui ou non ? » Pascal Prigent, PDG de Genfit, a déclaré dans une précédente interview.
Genfit a testé les performances du NIS4 auprès de diverses populations de patients, notamment des hommes et des femmes, des personnes d’âges divers et des personnes souffrant de maladies souvent associées au NASH, comme le diabète de type 2 et l’hypertension artérielle. La semaine dernière, la société a publié des données essentielles pour ce test, montrant qu’il donnait des résultats cohérents pour différents types de patients et qu’il fonctionnait mieux que d’autres tests non invasifs utilisés pour diagnostiquer le NASH. Les résultats sont publiés dans The Lancet.
« Nous voulions peler l’oignon et révéler de plus en plus de niveaux de sophistication en termes de performances du test, non seulement en soi mais aussi par rapport à ce qui existe ailleurs », a déclaré Suneil Hosmane, docteur en médecine, responsable des diagnostics mondiaux chez Genfit.
« Notre intention était de voir où le test allait échouer. Nous voulons… fournir un contexte pour que les médecins puissent utiliser le test à l’avenir et où nous voulons concentrer nos efforts de R&D pour résoudre ce problème », a-t-il ajouté. « À notre grande surprise, nous ne l’avons pas brisé. Jusqu’à présent, nous n’avons pas encore identifié une population dans laquelle les performances sont moindres ».
Les chercheurs ont testé le NIS4 sur plus de 700 patients, dont près de 500 avaient participé à son étude de phase 3, et ont constaté qu’il permettait d’identifier efficacement les patients présentant ou non un risque de NASH, ou une maladie suffisamment grave pour nécessiter un traitement. Contrairement à d’autres tests couramment utilisés pour diagnostiquer la NASH, comme le test ELF (Enhanced Liver Fibrosis), il n’a pas donné de meilleurs résultats dans certains groupes de patients que dans d’autres.
Hosmane craint que jusqu’au NIS4 développé spécifiquement pour la NASH : « Nous avons construit ce test pour qu’il fonctionne dans ce but – nous n’avons pas pris quelque chose sur l’étagère et l’avons modifié », a-t-il déclaré.
Bien que les médecins utilisent de plus en plus des tests non invasifs pour les aider à diagnostiquer le NASH, notamment des tests sanguins et d’imagerie, la biopsie du foie reste la référence pour les essais cliniques du NASH. Les biopsies consistent à prélever un petit morceau de tissu hépatique et à l’examiner pour y déceler des marqueurs de la maladie. La procédure peut être invasive et coûteuse, sans parler de son caractère subjectif – les conclusions du pathologiste peuvent dépendre de la partie du foie sur laquelle l’échantillon a été prélevé et de sa propre expérience.
Les enquêteurs ont conclu que l’utilisation de la NIS4 dans les essais cliniques et les cabinets médicaux « a le potentiel de réduire considérablement les biopsies hépatiques inutiles chez les patients présentant un risque moindre de progression de la maladie ».
Pour l’avenir, Genfit veut rendre le NIS4 encore meilleur. Cela pourrait signifier utiliser encore moins de sang qu’actuellement et explorer d’autres façons d’utiliser le test.
Le NIS4 est déjà disponible pour la recherche grâce à un partenariat avec le géant du diagnostic Labcorp. Mais Genfit a des projets plus ambitieux pour ce test : Il prévoit de concéder une licence pour cette technologie à « un partenaire majeur en matière de diagnostic » en vue d’éventuelles avancées réglementaires aux États-Unis et dans l’Union européenne.
