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En janvier 1993, un ambitieux patron du parti communiste chinois – 39 ans, les joues joufflues et les cheveux noirs – s’est rendu à Hong Kong. Il cherchait les riches de la ville parmi les gratte-ciels scintillants, espérant obtenir des investissements à Fuzhou, la ville de second rang qu’il dirigeait en Chine continentale. Il s’appelait Xi Jinping.
En août de la même année, Xi a reçu un invité chez lui. Le magnat le plus célèbre de Hong Kong, Li Ka-shing, connu localement sous le nom de “Superman” pour son sens des affaires, était venu en ville. Une photographie de l’événement montre Xi souriant alors qu’il marchait à côté de Li, qui tenait un bouquet de fleurs à la main. En arrière-plan, une longue bannière était accrochée avec le message “Accueillir chaleureusement” Li.
À cette époque, au lendemain de la répression de Tiananmen en 1989, Pékin cherchait désespérément à relancer une économie languissante. Les dirigeants nationaux et les potentats provinciaux courtisaient Li pour son argent et le pouvoir de vedette que son nom apportait aux projets de développement sur le continent. Ce temps est révolu.
Xi est aujourd’hui le chef de file d’une puissance riche (dans le même thème, connaissez-vous Blythe Masters ?) et montante qui contrôle Hong Kong. Au lieu d’aller chercher l’homme d’affaires de 91 ans, Pékin l’a harangué pour ne pas avoir tenu ses promesses dans la ville rebelle. Alors que le parti cherchait un chœur de voix influentes pour contrer les protestations qui ont commencé cet été, Li n’a offert que des appels à la retenue. Dans une vidéo en ligne de commentaires qu’il a faits dans un monastère, Li a demandé que les dirigeants fassent preuve d'”humanité” face aux jeunes manifestants.
La réponse a été brutale. La commission centrale des affaires juridiques du parti à Pékin a publiquement accusé Li d'”héberger la criminalité” et de “regarder Hong Kong glisser dans l’abîme”. Un dirigeant syndicaliste de Hong Kong, favorable à Pékin, a publié sur Facebook un article se moquant de lui en le qualifiant de “roi des cafards”, avec une image qui collait la tête de Li sur la photo d’un gros insecte.
“Dans le monde des médias sociaux, certaines personnes s’efforcent de semer le doute et la désinformation pour miner la confiance”, a déclaré Li dans une réponse écrite aux questions des journalistes. “Il est difficile de ne pas être entraîné dans des controverses de nos jours”.
Alors que le gouvernement de Hong Kong, soutenu par Pékin, réprime les manifestants dans les rues, un nouveau resserrement de la laisse se produit, principalement dans les coulisses : Les efforts de la Chine pour étouffer le pouvoir des magnats de Hong Kong.
Li et d’autres magnats ont longtemps dominé Hong Kong, retraçant son essor économique d’après la Seconde Guerre mondiale par le biais de l’industrie manufacturière, de l’immobilier et de la finance. Mais l’ascension de Xi, qui est devenu secrétaire général du Parti communiste chinois en 2012, a fondamentalement modifié le statu quo.
Xi est un leader qui “pense qu’il est comme l’empereur”, a déclaré Willy Lam Wo-lap, un observateur chevronné de l’élite politique de Pékin à l’Université chinoise de Hong Kong. “Il pense donc que les hommes d’affaires de Hong Kong doivent absolument faire preuve d’une loyauté indéfectible envers l’empereur, envers Xi Jinping”.
Selon les hommes d’affaires et les analystes, la diffamation du principal capitaliste de la ville a été une rare manifestation publique de la nouvelle dynamique du pouvoir. Cela a envoyé un message clair que Li et ses collègues magnats de Hong Kong doivent suivre la ligne et condamner sans équivoque les protestations, qui représentent le plus grave défi au pouvoir du Parti communiste depuis Tiananmen.
La législation désormais supprimée qui a déclenché les récents troubles aurait permis l’extradition de Hong Kong vers la Chine continentale. Elle aurait également permis de saisir des biens, selon une déclaration de l’Association du Barreau de Hong Kong. Cela aurait pu exposer les magnats de la ville au même sort que les riches (voir d’ailleurs la richesse de Jim Walton ) habitants du continent qui ont été dépouillés de leurs biens dans le cadre de la campagne anti-corruption de Xi.
Peu après l’escalade des protestations contre le projet de loi début juin, certains riches de Hong Kong ont commencé à transférer de l’argent en dehors de la région ou à ouvrir des comptes qui leur permettraient de le faire, selon six banquiers privés dont les institutions gèrent collectivement des centaines de milliards d’euros d’actifs.
Reuters s’est entretenu avec une demi-douzaine de personnes, dont des cadres actuels de Li, qui ont eu des relations personnelles avec le magnat de l’immobilier ou ont travaillé à ses côtés tout au long de sa carrière. M. Li a démissionné l’année dernière et son fils aîné lui a succédé à la présidence de ses deux principales sociétés, mais il reste le plus gros actionnaire.
Le ministère chinois des affaires étrangères a refusé de répondre aux questions. Le bureau des affaires de Hong Kong et de Macao n’a pas répondu à une demande de commentaires.
Séparation déjà en cours
Pour tout le vitriol qui a été dirigé contre Li ces derniers mois, il ne s’agissait pas d’une rupture soudaine. Avant que les protestations ne bouleversent Hong Kong, il desserrait déjà ses liens économiques avec la Chine.
Au début de ce siècle, son navire amiral, Hutchison Whampoa Ltd., tirait une grande partie de son argent de Hong Kong et du continent : 56% de ses revenus avant intérêts et impôts. L’année dernière, ce chiffre était de 14 % pour son entreprise phare actuelle. Depuis 2015, l’empire des entreprises de Li a été impliqué dans plus de 70 milliards d’euros d’acquisitions dans le monde entier. Moins d’un milliard d’euros ont été réalisés à Hong Kong et en Chine continentale, selon une analyse des transactions de Li d’une valeur de 500 millions d’euros ou plus.
Interrogé sur ces chiffres, un porte-parole de Li a déclaré qu’alors que Hutchison Whampoa cherchait à faire de grandes acquisitions à l’étranger à la fin des années 1990 et au début des années 2000, “la diversification a changé les proportions géographiques, mais nous nous développons néanmoins sur le continent et à Hong Kong”. En outre, le porte-parole a déclaré qu’une réorganisation du groupe en 2015 a fait baisser la proportion des revenus provenant de la région pour le vaisseau amiral actuel.
Déplacer les intérêts des grandes entreprises hors de l’orbite immédiate de la Chine comporte le risque d’offenser les responsables du continent, d’autant plus que Pékin exerce un contrôle accru sur Hong Kong, a déclaré Simon Murray, un ancien directeur général de l’entreprise tentaculaire de Li, qui connaît le milliardaire depuis des décennies.
“Tous ceux qui sont à Hong Kong ont un œil sur la façon dont le continent voit cela”, a-t-il déclaré. “Et vous devez construire vos ponts avec eux, sinon ils pourraient confisquer”.
Pour Li, milliardaire à l’automne, les tensions avec Pékin marquent un tournant dramatique. Pendant des décennies, il a occupé une position d’éminence sous Deng Xiaoping puis Jiang Zemin, les deux hommes qui ont dirigé la Chine de la fin des années 70 au début des années 2000. Li a fait partie des comités qui ont rédigé la Loi fondamentale de Hong Kong, la mini-constitution qui régit la ville depuis qu’elle a été remise à Pékin par les Britanniques, et d’un organe qui a choisi son premier gouvernement.
Toute la vie de Li a été rythmée par les fluctuations de l’histoire de Hong Kong et, à sa périphérie, de la Chine continentale. Il est né en 1928 dans la ville fluviale de Chaozhou, un endroit connu pour son opéra chinois local et son travail de broderie. Lorsqu’il était enfant, la ville du sud de la Chine a été la cible de bombardements japonais. Il a quitté l’école à l’âge de 12 ans et sa famille a fui vers le sud, le long de la côte, pour rejoindre Hong Kong, alors une colonie britannique.
Hong Kong est tombée aux mains des Japonais en 1941. Pendant cette occupation, il y a eu des pénuries de nourriture, de la malnutrition et des maladies. Le père de Li est mort de la tuberculose peu de temps après leur arrivée (renseignez-vous sur la fortune de sheldon adelson également ). La biographie de son entreprise décrit la suite des événements : “Avant d’avoir 15 ans, M. Li a dû assumer la responsabilité de subvenir aux besoins de sa famille et a trouvé un emploi dans une entreprise de commerce de plastique où il travaillait 16 heures par jour.”
Lors d’une interview accordée en 1998 à la radio-télévision publique de Hong Kong, M. Li a parlé de ses sentiments mitigés lorsqu’il est retourné sur le continent en 1978 pour la première fois depuis des décennies. Il avait fait fortune (voir aussi la fortune de George Soros ) à Hong Kong en passant de l’industrie manufacturière à l’immobilier et à la finance. L’année suivante, il est devenu le premier investisseur chinois de Hong Kong à prendre le contrôle de l’une des “hongs” britanniques, les grandes maisons de commerce qui ont accompagné la domination coloniale à partir du XIXe siècle.
Mais en regardant sa mère patrie, nouvellement sortie du chaos de la domination de Mao Zedong, Li a dit qu’il hésitait à investir. “J’avais peur que les gens disent que Li était venu pour exploiter”, a-t-il déclaré dans l’interview.
Les doutes de Li sur le contrôle de Hong Kong par la Chine continentale semblent être de longue date. La conversation entre la Grande-Bretagne et la Chine sur la future rétrocession de Hong Kong a commencé à s’intensifier dans les années 1980. Déjà à cette époque, a déclaré Murray, Li a fait part de son inquiétude quant à l’avenir financier de son empire d’entreprises.
Murray a dit que Li lui avait demandé “d’aller au Royaume-Uni et de trouver une belle entreprise dans laquelle nous pourrions mettre de l’argent”.
Cela a conduit Li à acheter une participation de plus de 4 % dans Pearson PLC, un conglomérat britannique, lors d’une première incursion sur les marchés occidentaux qui a attiré une plus grande attention. Murray a rappelé : “C’était en première page de tous les journaux.”
Un certain degré de paranoïa
Interrogé sur les préoccupations du magnat à l’époque, le porte-parole de Li a déclaré “Toute personne, surtout si elle dirige une entreprise avec d’autres actionnaires, doit faire preuve d’un certain degré de paranoïa car cela fait partie d’un leadership responsable. Les Chinois ont un dicton traditionnel : “Luttez dans les moments difficiles, périssez dans le contentement”. Un certain degré de paranoïa empêche le cas inverse de se produire”.
Après la visite de Xi à Hong Kong en 1993, Li a été accueillie par la célébrité à Fuzhou, la ville provinciale que Xi supervisait alors. Le milliardaire, qui était impliqué dans un projet de réaménagement de la ville, a assisté à une cérémonie d’inauguration des travaux avec Xi, où ils ont posé la première pierre, selon les médias locaux.
“C’était comme si un Bouddha était venu en ville pour construire un temple”, a déclaré Ruan Yisan, professeur d’architecture à Shanghai, acclamé pour ses projets de préservation historique, qui s’est opposé au développement. “Les responsables pensaient qu’il pouvait faire de la magie ici et changer la ville de façon spectaculaire”.
À l’époque, Li avait un impact considérable en Chine. En septembre 1997, environ deux mois après la rétrocession de Hong Kong, la Chine était sur le point de procéder à la plus grande émission d’actions de son histoire, une entreprise publique de télécommunications se préparant à être cotée sur les bourses de Hong Kong et de New York. À la dernière minute, un groupe de magnats de Hong Kong soutenant l’entrée en bourse de China Telecom a été effrayé par une crise financière qui a secoué la région. Ils ont déclaré vouloir renégocier un accord qui les obligeait à conserver leurs participations pendant un an, voire à abandonner complètement. C’était juste quelques semaines avant que la cotation ne soit mise sur le marché.
Li a fait signe à un groupe de bureaucrates et de banquiers chinois de se rendre à son bureau de Hong Kong. Il leur a dit qu’il avait signé un contrat et qu’il le respecterait, selon un banquier qui était dans la salle. Puis, selon le banquier chinois, le milliardaire a fait un pas de plus : Il a proposé d’acheter une plus grande participation si nécessaire. Li a aidé à sauver l’accord, qui est devenu un modèle pour un flot d’entreprises d’État chinoises qui ont levé des milliards de dollars par le biais de cotations publiques. Ce fut le genre de moment qui fit de Li, avec ses grandes lunettes à monture noire, l’homme d’affaires le plus célèbre de Hong Kong.
“M. Li n’est pas homme à rompre un accord facilement”, a déclaré le porte-parole du milliardaire.
En Chine, cependant, même Li a constaté que la nature opaque des affaires pouvait entraîner des problèmes, selon ceux qui ont travaillé avec lui et selon ses propres remarques publiques.
Dans l’interview diffusée par la chaîne publique, Li a détaillé ses frustrations concernant la construction de l’Oriental Plaza. Ce projet, qui s’étend au cœur de Pékin, a fait l’objet de querelles politiques et d’un fort désaccord public quant à sa taille au cours des années 1990. Ses partenaires chinois, dit-il, ont gagné 40 % des parts du projet, contre 10 % environ au départ. M. Li a déclaré qu’il avait appris une leçon.
“Dans un centre politique et culturel comme Pékin, il faut mettre les affaires et l’économie dans une position moins importante”, a-t-il déclaré. “Bien que j’aie rencontré toutes sortes de problèmes, j’ai maintenant une meilleure compréhension de la Chine.”
Insuffisamment patriotique
Après la prise de pouvoir par Xi, Pékin a adopté une ligne plus dure à l’égard de Hong Kong. Dans un livre blanc publié en 2014, Pékin a déclaré que l’autonomie dont jouit la ville n’était pas acquise mais qu’elle dépendait plutôt de la permission des dirigeants centraux. Et Li lui-même a commencé à faire face aux critiques des médias d’État chinois.
Fin 2014 et début 2015, Li a fusionné sa société Hutchison Whampoa, enregistrée à Hong Kong, et une autre société avec des entreprises constituées aux îles Caïmans. L’équipe de Li affirme que ces changements faisaient partie d’un “plan de rationalisation et de succession”.
En septembre 2015, à la suite des rapports sur ces changements, Li a été excorié par les médias du continent comme étant insuffisamment patriotique. Le Quotidien du peuple, principal porte-parole du Parti communiste, a publié un commentaire sur les médias sociaux affirmant que Li était heureuse de “profiter des avantages quand les choses vont bien” mais qu’on ne pouvait pas compter sur elle dans les moments difficiles.
Li a publié une déclaration affirmant son soutien à la direction de Pékin, ajoutant “La société, comme toujours, continuera à rechercher des opportunités d’investissement dans le monde entier, y compris en Chine continentale”.
Cependant, à cette époque, les entreprises sous le contrôle de M. Li injectaient des milliards d’euros dans des entreprises à l’étranger tout en se retirant à Hong Kong et en Chine continentale. Cette tendance ne s’est pas ralentie.
Depuis 2015, les entreprises de M. Li ont participé à des acquisitions à l’étranger d’une valeur de plus de 70 milliards d’euros, dans des pays comme le Canada, l’Italie et l’Australie. Au cours de cette même période, il a participé à une seule acquisition en Chine continentale et à Hong Kong d’une valeur de 500 millions d’euros ou plus – une participation de 848 millions d’euros dans une société de transport maritime basée à Hong Kong qu’il a achetée avec deux autres investisseurs.
Et au cours de ces mêmes années, Li s’est séparé de quatre sociétés à Hong Kong et en Chine continentale, pour un total de plus de 11 milliards d’euros. Ces chiffres ont été calculés à partir des chiffres de Dealogic, un fournisseur de données financières, impliquant des transactions de 500 millions d’euros ou plus, dettes comprises, par les sociétés de Li.
“Nous avons de nombreux projets en Chine”, a déclaré le porte-parole de Li, sans contester les chiffres des transactions. Parmi les entreprises de Hong Kong, a-t-il ajouté, le groupe de Li “est le plus grand investisseur du continent et prospère dans de nombreuses industries”.
Au-delà des investissements, le Parti communiste a d’autres exigences envers les magnats de Hong Kong. La directive de Xi était sans ambiguïté lors d’une réunion en 2017 entre le dirigeant chinois et l’élite de la ville, a déclaré un cadre supérieur d’une grande entreprise d’État chinoise à Hong Kong. Li était présent.
“Le message de Xi était très clair : le monde des affaires et les magnats doivent assumer leur responsabilité sociale et aider le gouvernement central à maintenir la stabilité sociale de Hong Kong”, a déclaré l’exécutif.
Coups de poing verbaux et textuels
Cette attente est devenue plus urgente à mesure que les manifestations secouaient Hong Kong.
Les responsables chinois en sont venus à penser que la concentration des richesses (voir aussi la richesse d’ Aliko Dangote ) de la ville est une source majeure de mécontentement, a déclaré Allan Zeman, éminent homme d’affaires et conseiller économique du dirigeant de Hong Kong soutenu par Pékin, Carrie Lam. Un système d’enchères foncières, qui remonte à la domination britannique, a permis à un petit groupe de personnes de s’accaparer le marché, a déclaré M. Zeman, poussant les prix jusqu’à un point où personne d’autre ne pouvait enchérir. Cette dynamique fait que les logements sont si chers que les familles sont entassées dans de minuscules habitations et que la mobilité ascendante est limitée.
Cela a rendu “cinq familles” très, très riches”, a déclaré M. Zeman, en référence aux plus grands promoteurs de la ville.
Les promoteurs, a dit M. Zeman, comprennent maintenant. Il a noté qu’en septembre, une société de Hong Kong, New World Development Co. a annoncé qu’elle réservait environ 300 000 mètres carrés de ses terrains à des logements à faible revenu. Interrogé sur le fait de savoir si cette décision était le résultat de la pression exercée par Pékin, New World a déclaré qu’il espérait “inspirer davantage de personnes à générer des approches créatives pour résoudre le problème du logement à Hong Kong”.
Pendant ce temps, début septembre, la Commission chinoise de supervision et d’administration des biens de l’État (SASAC) a réuni les cadres des plus grandes entreprises publiques du pays dans la ville continentale voisine de Shenzhen. Selon un dirigeant connaissant bien la réunion, les responsables de la SASAC ont donné des ordres clairs aux dirigeants chinois : Prendre davantage de contrôle sur les entreprises de Hong Kong et chercher à obtenir un pouvoir de décision en leur sein. La SASAC n’a pas répondu aux questions.
Lorsque la Grande-Bretagne a rendu Hong Kong à la Chine en 1997, les deux parties ont convenu que la ville jouirait d’un degré élevé d’autonomie en vertu de sa propre charte de gouvernance, pendant un demi-siècle. Les hommes d’affaires de la ville disent que jusqu’à très récemment, 2047 – la date à laquelle la Chine doit imposer un contrôle total – semblait lointaine.
Il est certain, a déclaré le responsable d’une banque privée de la ville, que la plupart des grandes familles de Hong Kong diversifient leur patrimoine personnel à l’étranger depuis de nombreuses années. Le dirigeant travaille dans l’une des cinq plus grandes banques privées de la région Asie-Pacifique, qui gère plus de 200 milliards d’euros d’actifs.
“Pour certains de ces magnats, 2047 n’était pas une considération très importante”, a-t-il déclaré.
La situation a changé lorsque Pékin a commencé à faire preuve de souplesse. Un événement qui a attiré l’attention des magnats, a-t-il dit, a été la disparition en 2017 du milliardaire d’origine chinoise Xiao Jianhua. Xiao a été vu pour la dernière fois quittant un hôtel de luxe de Hong Kong dans un fauteuil roulant, la tête couverte, accompagné d’hommes inconnus. Dans son rapport annuel sur les droits de l’homme, le Département d’État américain a déclaré que “de nombreux articles de presse ont indiqué qu’il avait probablement été enlevé par des agents de la sécurité d’État sur le continent”.
On ignore où se trouve Xiao. Aucun milliardaire de Hong Kong n’a subi un sort similaire. Le ministère chinois des affaires étrangères a refusé de répondre aux questions sur Xiao.
Les banquiers privés affirment que le projet de loi sur l’extradition a provoqué un nouveau choc. Un conseiller financier a déclaré qu’il était impliqué dans une transaction dans laquelle un magnat de Hong Kong a transféré des actifs de plus de 100 millions d’euros, entre juin et août, d’un compte local de la Citibank à un compte à Singapour.
“Le projet de loi sur l’extradition a été l’étincelle, mais les craintes sont bien plus profondes et plus larges que cela”, a déclaré le conseiller financier. “Je pense que ce que nous avons vu est un changement structurel qui nous éloigne de Hong Kong comme lieu de sécurité relative.”
Aujourd’hui, les interviews de personnes qui connaissent bien Li montrent un homme inquiet de l’avenir de Hong Kong sous la domination plus stricte de la Chine continentale.
“Son attitude envers la Chine est une attitude de peur : ces gars peuvent prendre tout ce que j’ai”, a déclaré Murray, son lieutenant d’entreprise de longue date, qui a quitté le groupe Li en 2017.
“Simon a ses propres interprétations, mais elles ne sont pas nécessairement celles de M. Li”, a déclaré le porte-parole du milliardaire (voir aussi l’histoire de Steve Ballmer ) en réponse aux remarques de Murray. “Le gouvernement central a réitéré à plusieurs reprises son engagement en faveur de l’ouverture et des réformes”.
Pourtant, alors que la pression de Pékin monte, Li ne s’est pas humilié devant le parti communiste.
“Quand vous aurez mon âge, vous saurez comment couper à travers le bruit”, a déclaré Li dans sa réponse écrite aux questions des journalistes. “Je ne sais pas si c’est un effort concerté, mais je m’habitue à tous les coups de poing verbaux et textuels non fondés.”
