Le groupe holding d’Ambani a lancé en 2014 l’Indian Super League, une compétition d’élite regroupant des équipes nouvellement créées, dans le but d’attirer des investissements et des grands noms mondiaux, un peu comme l’a fait l’Indian Premier League en cricket
Une tempête pourrait se préparer dans le football de haut niveau en Inde, un monde glamour et acrimonieux qui englobe l’homme le plus riche d’Asie, la crème de Bollywood et un ancien gangster autoproclamé.
Mukesh Ambani, le magnat milliardaire qui commande l’empire d’entreprise Reliance Industries, propriétaire de l’Indian Super League, est confronté à une résistance à la domination de sa famille de la part de certains cadres de l’association de football et des clubs du pays.
L’enjeu est l’avenir financier du football dans un pays dévoué au cricket. L’issue de la lutte pour le pouvoir pourrait également contribuer à déterminer si l’Inde peut un jour devenir une force mondiale dans ce sport, réalisant la description de l’ex-président de la FIFA, Sepp Blatter, d’être un « géant endormi » – et, bien sûr, le grand rêve : si elle peut un jour jouer ou même accueillir une Coupe du monde.
Le groupe de holding d’Ambani a lancé l’Indian Super League, une compétition d’élite d’équipes nouvellement créées, en 2014 dans le but d’attirer des investissements et de grands noms mondiaux, un peu comme l’Indian Premier League l’a fait dans le cricket.
Cependant, les tensions se sont accumulées pour savoir qui, en fin de compte, mène la barque : l’association indienne de football, qui gouverne techniquement le football à tous les niveaux, ou le groupe d’Ambani qui possède la ligue supérieure de 10 équipes.
C’est une rare division du pouvoir dans le football mondial, et un récent différend entre le camp d’Ambani et l’association a illustré des visions différentes sur la direction du jeu indien, dont l’équipe nationale est classée 108e au niveau mondial.
Cette année, avant la pandémie de Covid-19, un haut dirigeant de l’association indienne de football, Kushal Das, a écrit à Martin Bain, le lieutenant d’Ambani qui dirige Football Sports Development Limited (FSDL), une holding de Reliance qui possède la ligue.
L’entraîneur national, employé par l’association, s’est plaint que l’enrôlement de tant de recrues étrangères dans le football indien pourrait freiner le développement des joueurs locaux.
L’association de football a fait marche arrière pour cette saison.
Le jeu indien en deux temps
La question des joueurs est contestée dans le monde entier ; certains affirment que les vétérans importés font obstacle aux talents nationaux, tandis que d’autres disent qu’ils relèvent les normes et partagent les compétences et l’expérience.
Mais l’échange reflète également un conflit au sein du football indien.
La FSDL et les partisans de la famille Ambani affirment que la Super League a permis de sensibiliser et de collecter de l’argent pour un secteur désordonné et sous-investi, et de faire venir des joueurs de marque comme l’Italien Alessandro Del Piero et le Français Robert Pires.
L’épouse d’Ambani, Nita, présidente de la FSDL et visage public de la ligue, a exprimé l’espoir que l’Inde se qualifie pour la Coupe du monde 2026, et qu’elle accueille un jour l’événement. Et certains propriétaires de clubs de Super League sont engagés dans ce qu’ils considèrent comme une révolution du football.
Mais l’influence des Ambanis est mal ressentie par certains propriétaires de clubs de la ligue de football traditionnelle de l’Inde, la I-League, qui disent que la Super League aspire l’attention et les investissements du reste du jeu et freine son développement à long terme.
Une situation si difficile
Reliance et son partenaire IMG Worldwide ont renfloué l’association de football à court d’argent il y a dix ans, en promettant environ 140 millions d’euros sur 15 ans en échange du parrainage, des droits de licence et de la gestion de la Super League.
L’association reste dépendante de l’argent de l’accord. Elle a envoyé six courriels aux dirigeants de Reliance entre mai et octobre de l’année dernière, disant que des paiements de 6 millions d’euros n’avaient pas été reçus. L’un d’eux mettait en garde contre une « grave crise de trésorerie » et indiquait que l’association avait dû mettre en attente les paiements aux fournisseurs.
L’association de football a envisagé la possibilité de renégocier certaines parties du contrat, selon un enregistrement audio de son président s’adressant aux dirigeants de la I-League lors d’une réunion l’année dernière, sans que l’on sache exactement quelles parties.
« Lorsque vous traitez avec un géant comme FSDL, dont la société mère est Reliance, légalement, vous atterrirez dans une situation aussi difficile », a déclaré le président de l’association Praful Patel lors de la réunion de juillet.
Business Meets Bollywood
Pour l’instant, cependant, la Super League elle-même ne s’avère ni extrêmement populaire ni lucrative – une rareté pour une entreprise d’Ambani. La fréquentation des stades a diminué de moitié au cours des six dernières années, et la pandémie risque d’aggraver la situation.
Les huit clubs initiaux de la Super League appartenaient à des poids lourds de Bollywood comme Ranbir Kapoor, à des champions de cricket dont Sachin Tendulkar et à des hommes d’affaires de premier plan, bien que plusieurs d’entre eux se soient retirés depuis. Deux nouvelles équipes ont rejoint la ligue en 2017.
Le groupe d’Ambani a initialement prévu, en 2014, que les clubs seraient rentables dans un délai d’environ cinq ans, selon une source de l’industrie ayant une connaissance directe de la question.
Toutefois, aucun des huit clubs originaux, dont les derniers états financiers ont été examinés par Reuters, n’avait atteint le seuil de rentabilité en mars 2019, à l’exception de Bengaluru, avec environ 234 000 euros de bénéfices.
